Ekosistem, belirli bir alanda yaşayan canlıların birbirleriyle ve içinde bulundukları cansız çevreyle (toprak, su, hava, ışık, sıcaklık) kurdukları ilişkiler bütünüdür.
İki temel süreç ekosistemi ayakta tutar: enerji akışı ve madde döngüsü. Enerji genellikle güneşten gelir, üreticiler aracılığıyla sisteme girer ve besin zinciri boyunca aktarılırken her basamakta bir bölümü ısı olarak kaybolur. Madde ise kaybolmaz, ayrıştırıcılar sayesinde döngüye geri döner.
Ölçek değişkendir: bir gölet de bir ekosistemdir, Amazon yağmur ormanı da. Ortak nokta, parçalardan birinin değişmesinin bütünü etkilemesidir; bir türün yok olması çoğu zaman doğrudan ilişkili olmayan türleri de sarsar.